Platzen der „Beanie-Blase“: Im Furry Empire des Milliardärs Ty Warner

Von Savannah Walsh

Eine Woche nach der popkulturellen Dominanz von Barbenheimer bekommen wir einen neuen Film über ein geliebtes Spielzeug und einen Mann, dessen Erfindung zu unvorhergesehenen Folgen führt. Im Zentrum dieses Venn-Diagramms steht „The Beanie Bubble“, das den Aufschwung des Beanie-Baby-Trends der 90er Jahre verfolgt und jetzt auf AppleTV+ gestreamt wird. „Es gibt Teile der Wahrheit, die man einfach nicht erfinden kann. Den Rest haben wir gemacht“, heißt es in einem frechen Haftungsausschluss zu Beginn des Films, der darauf basiertZac Bissonnetteaus dem Buch „The Great Beanie Baby Battle: Mass Delusion and the Dark Side of Cute“ aus dem Jahr 2015.

GründerTy Warner s Vorname ziert jedes herzförmige Beanie Baby-Etikett. Aber die Geschichte des Spielzeugs wird aus der Perspektive von drei Frauen erzählt, die maßgeblich an seinem Aufstieg beteiligt waren. Robbie (Elizabeth Banks), Sheila (Sarah Snook) und Maya (Geraldine Viswanathan) sind fiktive Charaktere, die im Großen und Ganzen auf drei Frauen im Leben von Ty Warner basieren, gespielt im Film vonZach Galifianakis.

Im Film verkauft Warner zunächst ausgestopfte Himalaya-Katzen mit Robbie, der sich von seiner echten Ex-Freundin und Geschäftspartnerin inspirieren lässtPatricia Roche– auch bekannt als Namensgeberin für Beanie Baby „Patti the Platypus“.

Sheila ließ sich unterdessen von der Lichtdesignerin Faith McGowan inspirieren, einer weiteren ehemaligen Freundin von Warner. Im Film versucht sie ihre Beziehung erst, nachdem er eine Bindung zu ihren beiden Kindern aufgebaut hat. Als McGowans TochterLauren Boldebucksagte dem Chicago Magazine im Jahr 2014, dass ihre Mutter „Warner anfangs nicht wirklich mochte“.

DrehbuchautorChristine Gore(Tochter vonAl) adaptierte nicht nur das Drehbuch, sondern führte gemeinsam mit ihrem Ehemann, dem Sänger von OK Go, Regie bei dem FilmDamian Kulash Jr. Sie zeigt, wie Warner sich Beanie Babies ausdenkt, als Sheilas Töchter sich „weichere“ Kuscheltiere wünschen, die klein genug sind, um in ihre Rucksäcke zu passen. „Legs the Frog“, das erste offizielle Beanie Baby von Ty Inc., wurde 1993 geboren. Doch die Tiere, die absichtlich zu wenig gefüllt waren, um die Beweglichkeit zu erhöhen, verstaubten in Regalen und auf Messen. „Ihre große Einführung war ein totaler Flop – ich konnte Beanies zwei Jahre lang nicht verkaufen“, sagt Maya, eine Studienanfängerin, die ursprünglich eingestellt wurde, um „die Ausstellungskatzen zu bürsten und zu pinzen“ und bei Ty Inc. Telefone zu beantworten. Im Film weckt das Interesse nur wenn sie einem Käufer vorschlägt, dass es sich bei einem bestimmten Tier um eine limitierte Auflage handelt. Maya ist ein Stellvertreter fürLina Trivedi, wird in Bissonnettes Buch als „der 12-Dollar-Soziologiestudent, der Ty Warner zum Milliardär machte“ beschrieben. Trivedi, die erst zwölfte Mitarbeiterin überhaupt im Unternehmen, wird ebenso wie Maya zugeschrieben, die Website der Produktlinie ins Leben gerufen zu haben, individuelle Gedichte für jede Beanie geschrieben zu haben (einst schrieb sie 86 in nur drei Tagen) und Warner in die lukrative Welt von eBay eingeführt zu haben.

Das Geschäftsmodell von Beanie basierte auf der Illusion der Knappheit. Warner würde die Anzahl der Beanie Babies, die ein Verkäufer kaufen durfte, begrenzen und bestimmte Modelle nach Belieben „aus dem Verkehr ziehen“. Bald verbreitete sich die Nachricht über das Stofftier vom Hauptsitz von Ty Inc. in Chicago im gesamten Mittleren Westen. Aufgrund der Annahme, dass die Nachfrage das Angebot überstieg, erzielten Beanies – die in Geschäften für 5 US-Dollar verkauft wurden – bei eBay im Durchschnitt das Sechsfache, wo Sammler, die das Produkt horteten, einen hübschen Cent erzielen konnten.

Innerhalb von fünf Jahren nach ihrer Gründung erzielte die Marke Beanie Baby einen Jahresumsatz von über 1,4 Milliarden US-Dollar und machte 10 % aller Einkäufe bei eBay aus. Die Gewinne stiegen teilweise, weil Warner nur an kleinere Geschenkartikelläden verkaufte – Einzelhändler mit weniger konkurrierenden Spielzeugprodukten und der Möglichkeit, die Beanies prominent zu präsentieren. „Indem du sie bei den Tante-Emma-Betreuern gehalten hast, hast du dafür gesorgt, dass sie Ty wirklich treu bleiben.“Bill Harlow von Ty Canada erzählte Bissonnette in seinem Buch. Im Film sehen wir, wie Warner sich weigert, sich mit Wal-Mart und Toys „R“ Us zu treffen. Er lehnt auch eine Barbie-Verbindung mit Mattel und einen Anruf von abSteven Spielberg hat sein Büro verlassen, weil er „kein Ausverkauf“ ist. McDonald's erwies sich jedoch sowohl im wirklichen Leben als auch im Film als Ausnahme von Warners Regel.

Maya sagt Warner, dass eine solche Partnerschaft nach hinten losgehen könnte: „Es wäre wie eine Super-Bowl-Werbung für einen Kuchenverkauf“, sagt sie. Unbeirrt produziert McDonald's 1997 im Rahmen einer exklusiven Happy Meals-Aktion 100 Millionen Teenie Beanie Babies. Die Verbraucher strömen in Scharen zu den goldenen Bögen. Dieser Teil ist sachlich: „Einige Kunden bestellten hundert Happy Meals und baten die Kassiererin, das Essen aufzubewahren“, schrieb Bissonnette. An einem Standort in Ohio antworteten Mitarbeiter ans Telefon mit einer Statusaktualisierung: „Guten Morgen, McDonald's. Wir haben den Elch und das Lamm.“ Ein McDonald's-Mitarbeiter wurde verhaftet, weil er Teenie Beanies im Wert von 6.000 US-Dollar gestohlen hatte.

Das war nicht das einzige düstere Szenario, das sich im Ansturm auf Plüschtiere abzeichnete. Die Beanie-Manie führte zu Diebstahl, einem Handelsstreit während der Clinton-Regierung und sogar zum Tod bei einer Auseinandersetzung vor einem Hallmark-Laden im Jahr 1999. Ein entfremdetes Paar in Las Vegas hockte im Rahmen eines umstrittenen Scheidungsverfahrens auf dem Boden eines Gerichtssaals, um seine Beanie-Sammlung aufzuteilen. Und Menschen gerieten in Gefahr, als Schaulustige in Atlanta ihre Fahrzeuge anhielten, um aus einem Lastwagen mit Beanie Babies verschüttetes Material zu bergen. Wie Bissonette schreibt, hatte der Beanie-Zug „einen großen Teil Amerikas in einen Zustand gieriger Wahnvorstellungen getrieben“

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„Alles geriet ein wenig außer Kontrolle, Ty eingeschlossen“, stimmt Maya im Film zu. Warner, der einst als „Steve Jobs des Plüschs“ bezeichnet wurde und laut Forbes-Schätzung von 2002 unglaubliche 6 Milliarden US-Dollar besaß, hatte eine Vorliebe für plastische Chirurgie. Im Laufe des Films erhält er mehrere Facelifts (obwohl Galifinakis‘ Gesicht diese nicht wirklich widerspiegelt) und ermutigt Sheila und ihre Töchter sogar, sich Nasenkorrekturen zu unterziehen. „Wie das Sprichwort sagt: ‚Genie besteht zu 1 % aus Inspiration und zu 99 % aus Präsentation‘“, erklärt Warner. Im Laufe seines Lebens, schreibt Bissonnette, begab sich Warner auf „eine 20-jährige Odyssee der plastischen Chirurgie“ und „nutzte sogar Injektionen von Embryonen von schwarzen Schafen, um seine Jugend zu bewahren“.

Irgendwann verlor Warner die Begeisterung für Sammler. In „The Beanie Bubble“ warnt Maya ihren Chef, dass ihr Geschäftsmodell scheitern werde, wenn die Produktion des Unternehmens mit der Verbrauchernachfrage Schritt halten könne. Auf einer Firmenweihnachtsfeier zwischen Warner und den drei Frauen, deren Wert er unterschätzt, kommt es zu Spannungen. Robbie leitet schließlich die Geschäfte von Ty Inc. in Großbritannien, genau wie Roche eine Zeit lang. Maya wird als COO übergangen und verlässt dann das Unternehmen, um sich dem nächsten großen Spielzeugtrend anzuschließen – Pokémon. Trivedi ist weiterhin als Unternehmer im E-Commerce-Bereich tätig.

Unterdessen verkauft Sheila abgesagte „Spooky“ Beanie Babies, auf deren Etikett ihre Tochter als Schöpferin des Spielzeugs steht (Ty ersetzt ihren Namen durch seinen), und verlässt Warner, um mit ihren Kindern ein neues Leben zu beginnen. Zuvor war sie völlig von ihm abhängig gewesen. So auch McGowan, die Frau, auf der Sheila basiert. „Wenn Ty die Schlösser am Haus in Oak Brook auswechselte, während die Mädchen in der Schule waren oder ich bei der Arbeit war, hatte ich nichts“, schrieb McGowan Berichten zufolge in ihren unveröffentlichten Memoiren. "Kein Haus. Kein Geld auf der Bank. Keine Abfindung von Mitarbeitern. Nicht einmal eine Kreditkarte.“

Ein paar Wochen nach der echten Weihnachtsfeier des Unternehmens im Jahr 1993 teilte Warner ihr mit, dass sein Jahreseinkommen vor Steuern 700 Millionen US-Dollar betrug – mehr als die Einnahmen von Mattel und Hasbro zusammen. Zu diesem Zeitpunkt schmiedete der echte McGowan einen Ausstiegsplan. Sie feilbot einen „Bären Nr. 1“, den Warner ihr und seinen Mitarbeitern für 10.000 Dollar geschenkt hatte, und verließ die Stadt. Als McGowan 2013 starb, nahm Warner an der Beerdigung teil, sagte ihre Tochter Lauren dem Chicago Magazine.

Warner gab 1999 bekannt, dass er beabsichtige, die Marke Beanie Baby am 31. Dezember desselben Jahres aus dem Verkehr zu ziehen. Seine Ankündigung löste große Aufregung aus, da Einzelhändler und Sammler sich bemühten, die Restbestände vor der Jahrtausendwende aufzukaufen. Fans überschwemmtLeonard Tannenbaum 's Beanie Nation-Website mit Lobreden, wie von CBS News berichtet. „Für sie beeinflusst dies ihr Leben wirklich mehr als die meisten Dinge, die ihr in den Nachrichten habt, das ist für sie alles“, sagte er der Verkaufsstelle.

Doch Beanies Nachruf erwies sich lediglich als ein weiterer Marketingtrick von Warner. Drei Monate nach seiner ersten Ankündigung änderte er seinen Kurs. „Nach langem Überlegen bin ich bereit, das Schicksal der Beanie Babies in Ihre Hände zu legen“, schrieb Warner und forderte die Menschen auf, über das Überleben der Beanie Babies abzustimmen. Zur Überraschung von niemandem lebte die Marke weiter, obwohl die Verkäufe in den folgenden Jahren einbrechen würden (laut Bissonette um mehr als 90 %). Sogar einst begehrte Sammlerstücke, wie die königlich-lila Prinzessin-Diana-Gedenkmütze „Beanie Baby“ anlässlich ihres tragischen Todes im Jahr 1997, sind jetzt auf eBay verschwunden.

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Mit der Wende in der Spielwarenindustrie wurde Warner zum Immobilienmagnaten und erwarb 1999 das Four Seasons Hotel New York für 275 Millionen US-Dollar, gefolgt von Resorts in Hawaii, Mexiko, und der berühmten San Ysidro Ranch in Montecito, Kalifornien.Gwyneth PaltrowUndChris Martinwürde dort heiraten, ebenso wieChris PrattUndKatherine Schwarzenegger; Laut der New York Post hatten dort auch John F. Kennedy und Jackie Onassis ihre Flitterwochen verbracht. Aber wieder einmal war das Schicksal nicht auf Warners Seite. Warner verlor bei seinen Immobilienprojekten so viel Geld, dass er 12 Jahre lang keine individuellen Bundeseinkommenssteuern zahlte, berichtete ProPublica im Jahr 2021.

Die eigentlichen Steuerprobleme von Warner hören hier aber noch nicht auf. Im Jahr 2013 wurde er wegen Steuerhinterziehung verhaftet, nachdem er mehr als 100 Millionen US-Dollar auf geheimen Schweizer Bankkonten aufbewahrt hatte. Als Warner vor einem Gericht in Chicago erschien, sagte er: „Mir war nie klar, dass der größte Fehler meines Lebens mich den Respekt derjenigen kosten würde, die mir am nächsten stehen.“ In Dokumenten, in denen er um Nachsicht bat, machten Warners Anwälte sein Verhalten dafür verantwortlich, dass er in einer „unglücklichen Familie“ aufgewachsen sei, und verwiesen auf die Diagnose seiner Mutter Georgia als paranoide Schizophrenie. Warners Kindheit wird in „The Beanie Bubble“ jedoch nur kurz erwähnt. An einer Stelle erzählt Galifianakis‘ Figur Robbie, dass sein Vater, der ebenfalls im Spielzeuggeschäft tätig war, „missbräuchlich“ gewesen sei. . „Das einzige Mal, dass mein Vater stolz auf mich war, war, als unsere Freundin ihm erzählte, wie gut ich im Bett war“, sagt er. Im Film geht Warner nie näher darauf ein, was er damit genau meinte.

Vor einem Jahrzehnt zahlte Warner im Zusammenhang mit seinem Vorwurf der Steuerhinterziehung eine Zivilstrafe in Höhe von 53,5 Millionen US-Dollar – ein Tropfen auf den heißen Stein seines geschätzten Nettovermögens – und wurde zu zwei Jahren Bewährung und 500 Stunden gemeinnütziger Arbeit verurteilt. Beanie Babies leben weiter – als Pointe, als Produkt und als Wunschtraum für diejenigen, die Stofftiere in der Hoffnung auf eine Auszahlung horten, die für die meisten nie geliefert wurde.

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